Manitowoc et Two Rivers étaient une Silicon Valley en aluminium avec ses propres emplois, Gates

MANITOWOC - Au tournant du siècle dernier, Manitowoc-Two Rivers pouvait être qualifiée de Silicon Valley de l'industrie de l'aluminium. C'est là que des immigrants innovateurs se sont installés, bricolant de l'aluminium dans des hangars ou dans leurs cuisines, et ont finalement lancé des entreprises de laminage, d'estampage ou de moulage du nouveau métal.

Grâce à ces hommes, aussi résistants et polyvalents que l'aluminium qu'ils produisaient, le comté de Manitowoc est devenu un incubateur de fabrication d'aluminium. Les hommes travaillaient dur, n'avaient pas peur d'essayer quelque chose de nouveau et, pour le dire simplement, étaient fascinés par ce « métal miracle » à la fois solide et léger et par son potentiel pour l'avenir.

Tout comme leurs homologues technophiles, ces pionniers de l’aluminium sont devenus des « ennemis » dans la mesure où ils collaboraient et se faisaient concurrence.

Qui étaient les équivalents Manitowoc-Two Rivers de Steve Jobs et de Bill Gates à cette époque ?

Les plus connus sont peut-être les immigrants allemands Joseph Koenig et Henry Vits, co-fondateurs de Mirro Aluminium Company de Manitowoc, devenue célèbre pour ses ustensiles de cuisine.

Ce qui est surprenant, c'est le nombre d'acteurs moins connus qui ont été responsables de la prolifération d'innombrables autres entreprises d'aluminium.

Reconnu pour avoir conduit cette partie rurale de l'État vers l'ère industrielle, Koenig a d'abord passé beaucoup de temps seul à expérimenter l'aluminium. En 1895, il fonde l'Aluminum Manufacturing Company à Two Rivers et commence à produire des nouveautés en aluminium telles que des cendriers et des dés à coudre.

L'un des pionniers de l'aluminium les moins connus mais importants était l'immigrant allemand Conrad Werra, qui fonda en 1896 la Two Rivers Iron Works et fabriqua des pièces moulées à partir de fer, de laiton, de bronze et finalement d'aluminium.

Koenig, qui produisait des tasses à raser en aluminium estampé, a demandé à Werra de fabriquer des poignées en aluminium moulé pour les tasses. On pensait que les poignées étaient les premières pièces moulées en aluminium de Werra.

Le caractère colérique de Koenig a conduit au licenciement d'Herman Schwab et d'Henry Meihsner, deux employés de l'Aluminum Manufacturing Company qui ont ensuite joué un rôle en aidant le concurrent Vits à créer son entreprise. Vits, qui avait été contraint de quitter le secteur du tannage, transforma en 1898 sa tannerie en Manitowoc Aluminium Nouveauté Co. pour la fabrication de bibelots en aluminium.

En 1900, Werra a créé l'Aluminum Foundry Co. de Manitowoc, la première fonderie exclusivement d'aluminium aux États-Unis. Il a loué un hangar à Vits' Aluminum Novelty Co., qui se trouvait juste à côté, et a acheté sa ferraille.

L'aluminium est hautement recyclable et Werra a été parmi les premiers à transformer les déchets en produits utilisables. Il a également perfectionné les alliages d’aluminium et les méthodes de fonderie encore utilisées au XXIe siècle.

Alors que le secteur des nouveautés en aluminium déclinait, les ustensiles de cuisine et les pièces automobiles occupaient le devant de la scène. Werra's Aluminum Foundry Co. a produit le premier carter en aluminium du pays pour Waukesha Motor Company en 1902. La demande pour les carters Werra a augmenté et bientôt les constructeurs d'automobiles et de motos à travers les États-Unis ont commencé à commander des carters en aluminium à son entreprise, l'une des rares fonderies d'aluminium à savoir comment verser des alliages suffisamment résistants pour cet usage.

Pendant ce temps, la personnalité épineuse de Koenig a continué à s'aliéner les autres employés d'Aluminium Goods. Albert B. Leyse a démissionné en 1903 et a fondé la Aluminum Sign Co. à Two Rivers. Koenig a ensuite licencié le frère de Leyse, Norman. Ensemble, les deux frères dirigeaient l'entreprise d'enseignes, qui déménagea à Kewaunee en 1905 et fut rebaptisée Leyse Aluminum Co.

Un autre employé, Adolph Kummerow, quitta son emploi et créa en 1908 la Standard Aluminum Co. à Two Rivers. Il s'agissait de la première entreprise du Wisconsin à se spécialiser dans les ustensiles de cuisine en aluminium et a initialement développé la gamme d'ustensiles de cuisine Mirro sous le nom commercial Saluco.

En 1909, l'Aluminium Manufacturing Co. de Koenig de Two Rivers et la Manitowoc Aluminum Novelty Co. de Vit ont fusionné avec une société du New Jersey pour former l'Aluminium Goods Manufacturing Co., prédécesseur de Mirro. Koenig devient vice-président et George Vits, fils d'Henry, président.